Représentation de joueurs de cuju par Huang Shen (1687–1772)
Le cuju est considéré comme la plus ancienne forme de football. Pratiqué en Chine ancienne depuis la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), il impliquait des joueurs tentant de faire passer une balle à travers une ouverture, rappelant le principe de marquer des buts dans le football moderne.
Comme le football moderne, le cuju était joué avec une balle ronde et comportait des séquences de passe, de dribble et de contrôle de balle. Bien que les règles diffèrent, les similitudes dans la manipulation de la balle montrent une continuité dans l'évolution du jeu.
En plus d’être un sport, le cuju était également une activité culturelle importante en Chine ancienne, pratiquée par les militaires et la noblesse. À mesure que les contacts culturels se sont intensifiés, les éléments du cuju ont pu influencer les jeux de balle en Asie et au-delà, contribuant à l'évolution vers le football moderne.
Le cuju connut son déclin sous la dynastie des Ming (1368-1644) en raison de sa mauvaise réputation. Pratiqué par des prostituées pour attirer plus de clients, il fut interdit par l'empereur fondateur de la dynastie Ming, pour éviter que certains fonctionnaires ne négligent leur travail.
Après le XVIIe siècle, le cuju disparut complétement pour ne réapparaître qu’en 2004, sous l’impulsion de Sepp Blatter, alors président de la FIFA, qui l'a reconnu comme ancêtre du football. On peut encore jouer au cuju dans certaines provinces de Chine (notamment le Shandong), tandis que des compétitions sont organisées lors de fêtes traditionnelles comme le Qing ming.